天然纤维是由自然界中原始的或人工培育的植物和动物直接获得的一种纺织纤维，是纺织工业的重要原料来源。世界范围内的天然纤维产量巨大，而且不断增长，是纺织工业原料的重要来源。
从有机原料来源来看，天然纤维可分为植物纤维(主要是纤维素)和动物纤维(主要是蛋白质)两大类。
天然纤维主要有：棉花、麻类、蚕丝、动物毛。其中棉、麻的分子成分以纤维素为主，而蚕丝、毛类的分子成分以蛋白质为主(以聚酰胺聚合物形式存在)。
天然界除棉花、麻类等天然界外，树、草等大分子纤维素也大量生长，但树、草等生长的纤维素，并非以长纤维状态存在，不能直接作为纤维使用。通过化学处理，这些天然纤维素大分子并不改变其化学结构，而只是改变其物理结构，从而生产出可用作纤维且具有更好性能的纤维素纤维，这就是人造纤维技术。化纤是化学纤维的一种，而化纤又是另一种。人工纤维只有一种类型，即“粘胶纤维”(人造棉)，其化学成分是高聚物纤维素。
它与化学纤维相比，具有长度、细度不均匀，吸湿、抗熔性能好，强伸性能小，抗静电性能好等特点。
天然纤维主要用来制作衣服和各种纺织品等。主要用来代替部分棉花，制作各种织物和服装等。粘纤维也可作为碳纤维的原料，用于烧制高强度、高模量的碳纤维，也可在成纤工艺中，将纤维素溶液纺成“空心”管状纤维，用于污水处理、饮用水净化技术(生产饮用“矿泉水”)中的膜分离材料。
以纺织为主体的天然纤维和人造纤维产业，研究和开发各种符合市场需求的优质纺织产品和服装产品等，是纺织工业的主要目标之一。作为大分子的天然纤维，研究其化学改性和聚合物资源的综合利用，是目前天然纤维资源研究的热点之一。
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